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O intestino grosso é a seção final do trato gastrointestinal que realiza a tarefa vital de absorver água e vitaminas enquanto converte alimentos digeridos em fezes. Embora mais curto do que o intestino delgado em comprimento, o intestino grosso é consideravelmente mais espesso em diâmetro, dando-lhe assim o seu nome. O intestino grosso tem cerca de 5 pés (1,5 m) de comprimento e 2,5 polegadas (6-7 cm) de diâmetro no corpo vivo, mas torna-se muito maior post-mortem à medida que o tecido muscular liso da parede intestinal relaxa. |  |
O intestino grosso envolve a borda da cavidade abdominal do corpo do lado direito do corpo, através do topo do abdômen e, finalmente, para baixo do lado esquerdo. Começando no lado direito do abdômen, o intestino grosso é conectado ao ílio do intestino delgado através do esfíncter ileocecal. A partir do esfíncter ileocecal, o intestino grosso forma um "T" lateral, estendendo-se superior e inferiormente. A região inferior do intestino grosso forma um segmento curto sem saída conhecido como ceco que termina no apêndice vermiforme. A região superior forma um tubo oco conhecido como cólon ascendente que sobe ao longo do lado direito do abdômen. Logo inferior ao diafragma, o cólon ascendente gira cerca de 90 graus em direção ao meio do corpo na flexura hepática e continua através do abdômen como o cólon transverso. No lado esquerdo do abdômen, o cólon transverso gira cerca de 90 graus na flexura esplênica e corre pelo lado esquerdo do abdômen como o cólon descendente. No final do cólon descendente, o intestino grosso se dobra ligeiramente medialmente na flexura sigmoide para formar o cólon sigmoide em forma de S antes de se endireitar no reto. O reto é o segmento final aumentado do intestino grosso que termina no ânus.
Como o resto do canal gastrointestinal, o intestino grosso é feito de quatro camadas de tecido:
A camada mais interna, conhecida como mucosa, é feita de tecido epitelial colunar simples. A mucosa do intestino grosso é lisa, faltando as vilosidades encontradas no intestino delgado. Muitas glândulas mucosas secretam muco no lúmen oco do intestino grosso para lubrificar sua superfície e protegê-la de partículas de alimentos ásperos.
Ao redor da mucosa há uma camada de vasos sanguíneos, nervos e tecido conjuntivo conhecida como submucosa, que suporta as outras camadas do intestino grosso.
A camada muscular envolve a submucosa e contém muitas camadas de células musculares viscerais que se contraem e movem o intestino grosso. A contração contínua das bandas musculares lisas produz estruturas irregulares, semelhantes a bolsas, conhecidas como haustra no intestino grosso.
Finalmente, a serosa forma a camada mais externa. A serosa é uma fina camada de tecido epitelial escamoso simples que secreta fluido seroso aquoso para lubrificar a superfície do intestino grosso, protegendo-o do atrito entre os órgãos abdominais e os músculos e ossos circundantes do tronco inferior.
O intestino grosso desempenha as funções vitais de converter alimentos em fezes, absorvendo vitaminas essenciais produzidas por bactérias intestinais e recuperando água das fezes. Uma pasta de alimentos digeridos, conhecida como quimo, entra no intestino grosso a partir do intestino delgado através do esfíncter ileocecal. O quimo passa pelo ceco, onde é misturado com bactérias benéficas que colonizaram o intestino grosso ao longo da vida de uma pessoa. O quimo é então lentamente movido de uma haustra para a próxima através das quatro regiões do cólon. A maior parte do movimento do quimo é alcançada por ondas lentas de peristaltismo durante um período de várias horas, mas o cólon também pode ser esvaziado rapidamente por ondas mais fortes de peristaltismo de massa após uma grande refeição.
Enquanto o quimo se move através do intestino grosso, as bactérias digerem substâncias no quimo que não são digeríveis pelo sistema digestivo humano. A fermentação bacteriana converte o quimo em fezes e libera Vitaminas incluindo vitaminas K, B1, B2, B6, B12 e biotina. A vitamina K é quase exclusivamente produzida pelas bactérias intestinais e é essencial na coagulação adequada do sangue. Gases como dióxido de carbono e metano também são produzidos como um subproduto da fermentação bacteriana e levam à flatulência, ou gás que passa pelo ânus.
A absorção de água pelo intestino grosso não só ajuda a condensar e solidificar as fezes, mas também permite que o corpo retenha água para ser usada em outros processos metabólicos. Íons e nutrientes liberados pelas bactérias intestinais e dissolvidos em água também são absorvidos no intestino grosso e usados pelo corpo para o metabolismo. A matéria fecal seca e condensada é finalmente armazenada no reto e no cólon sigmoide até que possa ser eliminada do corpo através do processo de defecação.
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