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O intestino delgado é um tubo longo e altamente complicado no sistema digestivo que absorve cerca de 90% dos nutrientes dos alimentos que comemos. É dado o nome de "intestino delgado" porque tem apenas 1 polegada de diâmetro, tornando-o menos da metade do diâmetro do intestino grosso. O intestino delgado é, no entanto, cerca de duas vezes o comprimento do intestino grosso e geralmente mede cerca de 10 pés de comprimento. |  |
O intestino delgado serpenteia por toda a cavidade abdominal inferior ao estômago. Suas muitas dobras o ajudam a embalar todos os 10 pés de seu comprimento em uma cavidade corporal tão pequena. Uma membrana fina conhecida como mesentério se estende da parede posterior do corpo da cavidade abdominal para cercar o intestino delgado e ancorá-lo no lugar. Vasos sanguíneos, nervos e vasos linfáticos passam através do mesentério para apoiar os tecidos do intestino delgado e transportar nutrientes dos alimentos nos intestinos para o resto do corpo.
O intestino delgado pode ser dividido em 3 regiões principais:
O duodeno é a primeira seção do intestino que se conecta ao esfíncter pilórico do estômago. É a região mais curta do intestino delgado, medindo apenas cerca de 10 centímetros de comprimento. Alimentos parcialmente digeridos, ou quimo, do estômago são misturados com bile do fígado e suco pancreático do pâncreas para completar sua digestão no duodeno.
O jejuno é a seção média do intestino delgado que serve como o principal local de absorção de nutrientes. Mede cerca de 3 pés de comprimento.
O íleo é a seção final do intestino delgado que deságua no intestino grosso através do esfíncter ileocecal. O íleo tem cerca de 6 metros de comprimento e completa a absorção de nutrientes que foram perdidos no jejuno.
Como o resto do trato gastrointestinal, o intestino delgado é composto de quatro camadas de tecido. A mucosa forma a camada interna do tecido epitelial e é especializada para a absorção de nutrientes do quimo. Profundamente à mucosa está a camada submucosa que fornece vasos sanguíneos, vasos linfáticos e nervos para apoiar a mucosa na superfície. Várias camadas de tecido muscular liso formam a camada muscular que se contrai e move o intestino delgado. Finalmente, a serosa forma a camada mais externa de tecido epitelial que é contínua com o mesentério e envolve os intestinos.
As paredes internas do intestino delgado são firmemente enrugadas em projeções chamadas dobras circulares que aumentam muito sua área de superfície. O exame microscópico da mucosa revela que as células da mucosa são organizadas em projeções semelhantes a dedos conhecidas como vilosidades, que aumentam ainda mais a área de superfície. Cada polegada quadrada de mucosa contém cerca de 20.000 vilosidades. As células na superfície da mucosa também contêm projeções semelhantes a dedos de suas membranas celulares conhecidas como microvilosidades, que aumentam ainda mais a área de superfície do intestino delgado. Estima-se que existam cerca de 130 bilhões de microvilosidades por polegada quadrada na mucosa do intestino delgado. Todas essas rugas e projeções ajudam a aumentar muito a quantidade de contato entre as células da mucosa e o quimo para maximizar a absorção de nutrientes vitais.
O intestino delgado processa cerca de 2 galões de alimentos, líquidos e secreções digestivas todos os dias. Para garantir que o corpo receba nutrientes suficientes de seus alimentos, o intestino delgado mistura o quimo usando contrações musculares lisas chamadas segmentações. A segmentação envolve a mistura de quimo cerca de 7 a 12 vezes por minuto dentro de um segmento curto do intestino delgado, de modo que o quimo no meio do intestino é movido para fora para a parede intestinal e entra em contato com a mucosa. No duodeno, as segmentações ajudam a misturar o quimo com a bile e o suco pancreático para completar a digestão química do quimo em seus nutrientes componentes. Villi e microvilosidades em todo o intestino balançam para frente e para trás durante as segmentações para aumentar seu contato com o quimo e absorver eficientemente os nutrientes.
Uma vez que os nutrientes foram absorvidos pela mucosa, eles são passados para minúsculos vasos sanguíneos e vasos linfáticos no meio das vilosidades para sair através do mesentério. Os ácidos graxos entram em pequenos vasos linfáticos chamados lacteais que os transportam de volta ao suprimento de sangue. Todos os outros nutrientes são transportados através das veias para o fígado, onde muitos nutrientes são armazenados e convertidos em fontes de energia úteis.
O quimo é lentamente passado através do intestino delgado por ondas de contração do músculo liso conhecido como peristaltismo. As ondas da peristalse começam no estômago e passam pelo duodeno, jejuno e, finalmente, pelo íleo. Cada onda move o quimo a uma curta distância, por isso são necessárias muitas ondas de peristaltismo ao longo de várias horas para mover o quimo até o final do íleo.
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