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O esôfago é um tubo longo, fino e muscular que conecta a faringe (garganta) ao estômago. Forma uma parte importante do trato gastrointestinal e funciona como o canal para alimentos e líquidos que foram engolidos na faringe para chegar ao estômago. O esôfago tem cerca de 9-10 polegadas (25 centímetros) de comprimento e menos de uma polegada (2 centímetros) de diâmetro quando relaxado. Localiza-se logo após a traqueia no pescoço e nas regiões torácicas do corpo e passa pelo hiato esofágico do diafragma a caminho do estômago. |  |
Na extremidade superior do esôfago está o esfíncter esofágico superior que mantém o esôfago fechado onde encontra a faringe. O esfíncter esofágico superior se abre apenas durante o processo de deglutição para permitir que o alimento passe para o esôfago. Na extremidade inferior do esôfago, o esfíncter esofágico inferior se abre com a finalidade de permitir que o alimento passe do esôfago para o estômago. O ácido estomacal e o quimo (alimentos parcialmente digeridos) são normalmente impedidos de entrar no esôfago, graças ao esfíncter esofágico inferior. Se este esfíncter enfraquecer, no entanto, o quimo ácido pode retornar ao esôfago em uma condição conhecida como refluxo ácido. O refluxo ácido pode causar danos ao revestimento esofágico e resultar em uma sensação de queimação conhecida como azia. Se esses sintomas ocorrerem com frequência suficiente, eles são conhecidos como DRGE (doença do refluxo gastroesofágico).
Como o resto do trato gastrointestinal, o esôfago é feito de quatro camadas de tecido distintas.
A camada mucosa forma o revestimento interno do esôfago e é a única camada de tecido que tem contato direto com substâncias que passam pelo esôfago. O tecido epitelial escamoso estratificado não queratinizado compõe a maior parte da camada mucosa e fornece proteção ao esôfago contra partículas de alimentos ásperos e ácido do estômago próximo. As glândulas mucosas na mucosa produzem muco para lubrificar o esôfago e ajudar a proteger a mucosa do ácido estomacal.
Profundamente à mucosa é a camada submucosa que contém tecido conjuntivo e fornece suprimento de sangue e nervo para a mucosa e outros tecidos do esôfago.
Ao redor da submucosa está a camada muscular que permite que o esôfago se contraia e se expanda para mover substâncias. O músculo esquelético é encontrado principalmente na região superior do esôfago para ajudar no reflexo da deglutição, enquanto o músculo liso no esôfago inferior empurra substâncias em direção ao estômago através do peristaltismo.
Finalmente, a camada de adventícia forma uma cobertura externa de tecido conjuntivo solto ao redor do esôfago e o liga frouxamente aos órgãos circundantes.
O esôfago está envolvido nos processos de deglutição e peristaltismo para mover substâncias da boca para o estômago. O alimento de deglutição começa na boca e continua com a contração dos músculos esqueléticos na faringe e no esôfago. O esfíncter esofágico superior se dilata para permitir que a substância engolida entre no esôfago. A partir deste ponto, ondas de contração muscular chamadas peristaltismo movem os alimentos em direção ao estômago. No peristaltismo, regiões do esôfago mais próximas do estômago se abrem para permitir que o alimento passe, enquanto a região logo acima do alimento se contrai para empurrar o alimento adiante. A peristalse funciona tão bem que a comida pode ser engolida mesmo quando o corpo está deitado, de cabeça para baixo ou mesmo em gravidade zero.
Uma função final do esôfago é a sua participação no reflexo do vômito para esvaziar o conteúdo do estômago. A peristólsis é revertida no esôfago durante o vômito para remover à força alimentos tóxicos ou carregados de patógenos do corpo.
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