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Estendendo-se da extremidade inferior do ceco do intestino grosso, o apêndice humano é uma bolsa estreita de tecido cuja semelhança com um verme inspirou seu nome alternativo, apêndice vermiforme (semelhante a um verme). Está localizado na região ilíaca direita do abdômen (na área abdominal inferior direita), medindo cerca de quatro centímetros de comprimento e cerca de um quarto de polegada de diâmetro. |  |
Como o resto do trato digestivo, o apêndice é feito de uma camada interna de mucosa com camadas submucosas, musculares e serosas ao seu redor. Ao contrário do resto do intestino grosso, no entanto, a submucosa do apêndice contém muitas massas de tecido linfoide. A presença de tecido linfoide sugere que o apêndice pode desempenhar um papel no sistema imunológico, além do sistema digestivo.
O que faz o apêndice?
O apêndice não é um órgão vital e os pesquisadores médicos ainda debatem sua função exata em nossos corpos. Uma hipótese sugere que é um remanescente vestigial de um ceco uma vez maior. Este ceco maior teria sido usado por ancestrais vegetarianos para digerir celulose de plantas. Os defensores dessa hipótese, portanto, concluem que o apêndice não serve mais a nenhum propósito para nós.
Outra hipótese sugere que o apêndice atua como uma área de armazenamento para bactérias benéficas durante períodos de doença. As bactérias benéficas que vivem no apêndice podem sobreviver sendo expulsas do intestino grosso por diarreia. O apêndice, portanto, ajudaria uma pessoa a se recuperar mais rapidamente da doença, permitindo que as bactérias recolonizassem os intestinos após a doença ter passado.
Apendicite
Os médicos normalmente removem um apêndice se ele ficar inflamado, e até mesmo um apêndice saudável pode ser removido durante cirurgias abdominais, como uma histerectomia. A justificativa de um médico para essa remoção é que o apêndice é suscetível a infecções bacterianas que levam a apendicite, uma inflamação bastante comum e perigosa do apêndice. Muitas vezes, um dos primeiros sinais de apendicite é dor e sensibilidade perto do umbigo, muitas vezes ficando mais afiado e se espalhando para baixo no abdômen inferior direito. A dor pode crescer bastante severa ao longo de algumas horas, tanto que pode ser impossível ficar confortável ou se mover sem dor. A aplicação de pressão na área geralmente causa dor que pode aguçar após a liberação da pressão (um fenômeno chamado "sensibilidade de rebote"), embora isso nem sempre seja o caso. Sintomas comuns adicionais incluem náuseas, vômitos, febre e outros.
Sensibilidade e dor crescente no abdômen direito que é perceptível o suficiente para causar desconforto considerável durante o movimento ou em repouso justifica atenção médica, a fim de chegar a um diagnóstico e receber qualquer tratamento necessário. A apendicite não tratada pode levar à ruptura do apêndice, uma emergência médica grave em que a matéria fecal vaza para fora do ceco. Se não for tratada, a matéria fecal carregada de bactérias se espalha por toda a cavidade abdominal, onde as bactérias começam a digerir o peritônio que reveste a cavidade. A infecção e inflamação do peritônio, conhecida como peritonite, é uma consequência severamente dolorosa e potencialmente fatal da apendicite.
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