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A medula espinhal é um componente importante do sistema nervoso central (SNC) que forma a ligação vital entre o cérebro e a maior parte do corpo. Seus 31 segmentos espinhais conectam o SNC aos órgãos e tecidos do pescoço, tronco e membros. A medula espinhal também desempenha importantes funções de processamento para manter o equilíbrio e responder rapidamente aos estímulos. |  |
Anatomia
A medula espinhal é uma massa de tecido nervoso que se estende inferiormente do tronco cerebral através do canal vertebral das regiões cervical e torácica, terminando em torno da vértebra T12 ou L1. É um tubo longo com cerca de 18 polegadas (45 cm) de comprimento e cerca de meia polegada (1 cm) de diâmetro em seu ponto mais largo. Em sua extremidade inferior, a medula espinhal se afunila até um ponto conhecido como cone medular e dá origem a muitas fibras nervosas grandes conhecidas como cauda equina. A cauda equina desce através do canal vertebral do cone medular para o cóccix. Cada um dos nervos que formam a cauda equina sai do canal vertebral nos forames intervertebrais das regiões lombar, sacral e coccígea da coluna vertebral.
A medula espinhal é dividida em 31 segmentos espinhais:
8 segmentos cervicais no pescoço
12 segmentos torácicos no tronco
5 segmentos lombares na parte inferior das costas
5 segmentos sacrais na pelve
1 segmento coccígeo no cóccix.
Cada segmento espinhal é nomeado após a região anatômica onde está localizado e é numerado em ordem de superior para inferior. Por exemplo, os segmentos cervicais são nomeados C1 a C8, ou primeiro segmento cervical até o oitavo segmento cervical.
Cada segmento contém um par de nervos espinhais que saem da medula espinhal através dos forames intervertebrais das vértebras circundantes. Na região cervical, o primeiro segmento espinhal (C1) é encontrado entre o crânio e as vértebras C1. Os próximos 7 segmentos espinhais são encontrados entre cada uma das vértebras cervicais, com o segmento C8 entre as vértebras C7 e T1. Esse padrão continua com as vértebras torácicas e lombares, onde há uma correspondência de um para um entre os segmentos da coluna vertebral e as vértebras. Na região sacral, o sacro é feito de 5 vértebras fundidas com seus próprios forames intervertebrais, de modo que cada segmento é nomeado após o nível do sacro pelo qual sai. Finalmente, os nervos coccígeos (o último par de nervos espinhais) saem do canal vertebral na extremidade inferior do sacro e passam anteriormente para o cóccix.
Histologia
A medula espinhal é feita de tecido nervoso organizado em dois tipos principais: massa cinzenta e substância branca.
A massa cinzenta é um tecido nervoso não mielinado que desempenha a função de integração e processamento da medula espinhal. É encontrado no interior da medula espinhal e se parece muito com uma borboleta quando visto em seção transversal. As asas da borboleta são feitas de chifres cinzentos, que correspondem a tipos específicos de células nervosas. Os chifres anteriores são feitos de neurônios motores somáticos que estimulam o músculo esquelético. Os chifres cinzentos laterais são feitos de neurônios motores autonômicos que estimulam o músculo liso, o músculo cardíaco e as glândulas. Os chifres posteriores contêm axônios de neurônios sensoriais que entram na medula espinhal a partir de nervos espinhais e carregam informações sobre a condição do corpo. Finalmente, os interneurônios são encontrados na massa cinzenta para processar e integrar as informações que passam pela medula espinhal.
A substância branca é feita de tecido nervoso mielinizado que é especializado para a comunicação. Os axônios dos neurônios que passam pelos tratos da substância branca são envolvidos por células de Schwann que aceleram a condução dos sinais nervosos através da medula espinhal e diminuem o tempo de resposta do corpo a estímulos.
Fisiologia
A medula espinhal contém muitos neurônios mielinizados em sua região externa da substância branca. Esses neurônios transportam informações em direção ao cérebro em tratos ascendentes ou do cérebro para o corpo em tratos descendentes. Os tratos ascendentes são feitos de neurônios aferentes ou sensoriais que fornecem informações sensoriais ao cérebro. Os tratos descendentes são feitos de neurônios eferentes ou motores que carregam sinais para estimular efetores, como músculo liso, músculo cardíaco, músculo esquelético ou glândulas.
A massa cinzenta no centro da medula espinhal contém muitos relés para os neurônios aferentes e eferentes dos tratos ascendente e descendente, bem como muitos interneurônios que integram informações reflexas. Para acelerar as respostas do corpo aos estímulos, muitas decisões involuntárias são tomadas na medula espinhal em vez do cérebro. Essas respostas, conhecidas como reflexos, ajudam a manter o equilíbrio e o tônus muscular do corpo e podem proteger o corpo de danos. Por exemplo, quando uma pessoa toca um objeto quente, o sinal de dor é integrado na medula espinhal e um sinal nervoso é enviado para os músculos do braço para puxar a mão para longe do objeto quente. No momento em que o cérebro percebe que o corpo está com dor, a parte afetada do corpo já foi movida com segurança para longe pela medula espinhal. Este fenômeno também é observado quando um martelo reflexo é usado para atingir o ligamento patelar no joelho, causando uma reação involuntária instintiva. Este reflexo é integrado na medula espinhal em resposta ao alongamento do músculo quadríceps femoral pelo golpe de martelo. O cérebro não percebe que a perna está chutando até que já tenha chutado, resultando em um leve choque para a mente consciente.
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