Glândula Timo

O timo é um órgão macio, aproximadamente triangular, localizado no mediastino da cavidade torácica anterior e superior ao coração e posterior ao esterno. Tem dois lóbulos distintos, mas idênticos, que são cada um cercado por uma cápsula fibrosa e resistente. Dentro de cada lobo há uma região superficial de tecido chamada córtex e uma região profunda histologicamente distinta chamada medula. Tecidos epiteliais e tecidos linfáticos contendo células dendríticas e macrófagos compõem a maioria de ambas as regiões do timo.

A função do timo é receber células T imaturas que são produzidas na medula óssea vermelha e treiná-las em células T funcionais e maduras que atacam apenas células estranhas. As células T residem primeiro dentro do córtex do timo, onde entram em contato com células epiteliais que apresentam vários antígenos. As células T imaturas que respondem aos antígenos correspondentes às células estranhas são selecionadas para sobreviver, amadurecer e migrar para a medula, enquanto o restante morre por apoptose e é limpo por macrófagos. Esse processo é conhecido como seleção positiva.

Ao atingir a medula, as células T sobreviventes continuam a amadurecer e são apresentadas com os próprios antígenos do corpo. As células T que se ligam aos antígenos do próprio corpo testam positivamente a autoimunidade, em que atacam as próprias células do corpo em vez de apenas células estranhas. As células T autoimunes são eliminadas pela apoptose em um processo conhecido como seleção negativa, resultando em apenas cerca de 2% das células T imaturas atingindo a maturidade.

Vários hormônios produzidos pelo timo promovem a maturação das células T antes de sua liberação na corrente sanguínea. As células T agora maduras circulam pelo corpo, onde reconhecem e matam patógenos, ativam as células B para produzir anticorpos e armazenam a memória de infecções passadas.

Ao contrário da maioria dos órgãos que crescem até a idade da maturidade, o timo aumenta ao longo da infância, mas lentamente encolhe a partir do início da puberdade e ao longo da idade adulta. À medida que o timo encolhe, seus tecidos são substituídos por tecido adiposo. O encolhimento é devido ao papel reduzido do timo na idade adulta – o sistema imunológico produz a maioria de suas células T durante a infância e requer muito poucas novas células T após a puberdade.

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