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O joelho, também conhecido como articulação tibiofemoral, é uma articulação de dobradiça sinovial formada entre três ossos: fêmur, tíbia e patela. Dois processos convexos arredondados (conhecidos como côndilos) na extremidade distal do fêmur encontram dois côndilos côncavos arredondados na extremidade proximal da tíbia. A patela encontra-se na frente do fêmur na superfície anterior do joelho com seus processos lisos de formação articular em sua superfície posterior voltada para o fêmur.
As superfícies formadoras de articulações de cada osso são cobertas por uma fina camada de cartilagem hialina que lhes dá uma superfície extremamente lisa e protege o osso subjacente de danos. Entre o fêmur e a tíbia há uma camada de fibrocartilagem resistente e emborrachada conhecida como menisco. O menisco atua como um amortecedor dentro do joelho para evitar a colisão dos ossos da perna durante atividades extenuantes, como correr e pular.
Tal como acontece com todas as articulações sinoviais, uma cápsula articular envolve os ossos do joelho para fornecer força e lubrificação. A camada externa da cápsula é feita de tecido conjuntivo fibroso contínuo com os ligamentos do joelho para manter a articulação no lugar. O líquido sinovial oleoso é produzido pela membrana sinovial que reveste a cápsula articular e preenche o espaço oco entre os ossos, lubrificando o joelho para reduzir o atrito e o desgaste.
Muitos ligamentos fortes cercam a cápsula articular do joelho para reforçar sua estrutura e manter seus ossos no alinhamento adequado. Na superfície anterior do joelho, a patela é mantida no lugar pelo ligamento patelar, que se estende da borda inferior da patela até a tuberosidade tibial da tíbia. Posteriormente, o ligamento poplíteo oblíquo e o ligamento poplíteo arqueado unem o fêmur à tíbia e à fíbula da parte inferior da perna. Ao longo do lado medial do joelho, o ligamento colateral medial (LCM) conecta o lado medial do fêmur à tíbia e impede que as forças aplicadas ao lado lateral do joelho movam o joelho medialmente. Da mesma forma, o ligamento colateral lateral (LCL) liga o lado lateral do fêmur à fíbula e impede que as forças aplicadas ao lado medial do joelho movam o joelho lateralmente.
Dois ligamentos internos – os ligamentos cruzados anterior e posterior – também ajudam a manter o alinhamento adequado do joelho. O ligamento cruzado anterior (LCA) é o mais anterior desses ligamentos internos e se estende obliquamente da superfície interna do côndilo lateral do fêmur até o espaço intercondilar anterior da tíbia. O LCA desempenha um papel importante na prevenção da hiperextensão do joelho, limitando o movimento anterior da tíbia. Diretamente atrás do LCA está o ligamento cruzado posterior (LCP), que se estende obliquamente da superfície interna do côndilo medial do fêmur até o espaço intercondilar posterior da tíbia. O LCP impede o movimento posterior da tíbia em relação ao fêmur.
Além da cápsula articular e dos ligamentos que sustentam o joelho, existem também várias estruturas importantes ao redor do joelho que ajudam a amortecer e proteger a articulação do atrito e das forças externas. Pequenas bolsas de líquido sinovial, conhecidas como bursas, cercam o joelho para reduzir o atrito do movimento dos tendões através da superfície da articulação. Várias dessas bursas, incluindo a bursa suprapatelar, são fundamentais na redução do atrito entre a patela e o fêmur. Bolsas de tecido adiposo ao redor do joelho, conhecidas como almofadas de gordura articular, ajudam a amortecer o joelho do estresse externo. A maior dessas almofadas, a almofada de gordura infrapatelar, absorve o choque na superfície anterior do joelho e amortece o ligamento patelar à medida que se move com a patela durante a flexão e extensão do joelho.
Como o joelho é uma articulação de dobradiça sinovial, sua função é permitir a flexão e extensão da parte inferior da perna em relação à coxa. A amplitude de movimento do joelho é limitada pela anatomia dos ossos e ligamentos, mas permite cerca de 120 graus de flexão. Uma característica especial do joelho que o diferencia de outras articulações articulares é que ele permite um pequeno grau de rotação medial e lateral quando é moderadamente flexionado.
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